- Как это нет? А я? Договорились?

- Ах да, конечно. Вполне разумно. Какие гарантии вам потребуются?

- Слова джентльмена будет вполне достаточно.

Ретиф освободил пленника. Тот замахал своими краями и исчез в темноте.

- Если вас не затруднит последовать за мной в нашу ставку, - сказал голос, - то мы сможем обсудить наши дела в комфорте.

- Буду рад.

Красный свет коротко мигнул. Ретиф, увидев проход в барьере из веток, шагнул в него. Он прошел за туманными формами по теплому песку к низкому, как в пещеру, входу, слабо освещенному красноватым сиянием.

- Я должен принести извинения за неуклюжую конструкцию нашего комфорткупола, - сказал голос. - Если бы только мы знали, что нам окажут честь визитом...

- Ни слова больше, - сказал Ретиф. - Мы, дипломаты, привыкли ползать.

Внутри, куда попал Ретиф, согнув колени и наклонив голову под пятифутовым потолком, Ретиф увидел стены, обитые розовым деревом, темно-красный стеклянный пол, устланный шелковыми коврами и низкий столик из полированного гранита, установленный серебряными блюдами и хрустальными розовыми трубочками для питья.

- Разрешите мне принести вам свои поздравления, - сказал голос.

Ретиф повернулся. Необъятных размеров хлопотун, задрапированный алым одеянием, стоял рядом с ним. Голос исходил из диска, прикрепленного на его спине.

- Ваши бое-особи дерутся превосходно. Надеюсь, что мы окажемся достойнейшими противниками.

- Благодарю. Я уверен, что такое испытание будет исключительно интересным, но я надеюсь, что мы сможем избежать его.

- Избежать?

Ретиф услышал, как в полном молчании раздалось какое-то жужжание, исходящее от его собеседника.

- Давайте отобедаем, - наконец сказал огромный хлопотун. - О делах можно будет поговорить позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Рассветов.

- Я - Ретиф.

Хошик выжидающе молчал.

- ...из Горы Неукоснительных Инструкций, - добавил Ретиф.