- Прости приятель, - пробормотал он сквозь сжатые зубы. Выдавливание глаз, это конечно, не по-джентльменски, но зато оказывает желательный эффект...

Хлопотун успокоился: только края его медленно взмахивали то назад, то вперед. Ретиф ослабил нажим большого пальца. Хлопотун тут же дернулся изо всех сил: Ретиф снова надавил пальцем. Хлопотун опять успокоился, выжидая.

- А теперь, когда мы так хорошо поняли друг друга, - сказал Ретиф, веди меня к своему начальству.

Примерно минут через двадцать ходьбы по пустыне, Ретиф оказался перед низкой оградой из веток с шипами: наружная оборонительная линия хлопотунов против землян. Дальнейших действий против землян со стороны хлопотунов можно было с тем же успехом ожидать здесь, как и в другом месте. Он уселся на песок, скидывая с себя хлопотуна, но оставив большой палец на своем месте в отверстии. Если он прав, то пикет хлопотунов не заставит себя долго ждать.

Яркий луч красного света ударил Ретифу прямо в лицо, затем погас. Он встал на ноги. Пленный хлопотун возбужденно закачал своими краями. Ретиф засунул палец глубже.

- Сиди спокойно, - сказал он. - Не вздумай чего-нибудь выкинуть...

Слова эти, естественно, остались без ответа - но палец убеждал лучше всяких слов.

Зашуршал песок: сначала в одном месте, потом в другом. Ретиф почувствовал, как вокруг него сжимается кольцо существ.

Он крепче сжал хлопотуна. Теперь он мог различить темную форму, ростом почти с него - шесть футов три дюйма. Видимо, хлопотуны были самых различных размеров.

Прозвучал низкий звук - как горловое ворчание. Он длился довольно долгое время, потом постепенно затих. Ретиф наклонил голову, нахмурясь.

- А теперь то же самое, только на две октавы выше, - сказал он.

- Ауури! Прошу прощения. Так годится? - раздался из темноты ясный голос.

- Вполне, - сказал Ретиф. - Я пришел сюда, чтобы совершить обмен пленными.

- Пленными? Но у нас нет пленных.